《陌上桑》是汉代乐府诗中一首著名的叙事诗，它描写了一个叫秦罗敷的采桑女子，巧妙地拒绝了太守调戏的故事。原诗分为“三解”。“解”是乐歌配乐演奏的音乐段落，“一解”就是音乐的一章，而不是诗歌内容的段落划分。全诗集中笔墨刻画了一个坚贞美丽的农家女子──罗敷的形象。作者以罗敷为中心，调动各种艺术手段，展开故事，进行描写，使人物形象非常生动感人。

　　诗的前半部分写罗敷的容貌之美，诗的后半部分写罗敷的人格之美。一个人的容貌是实的，是具体可见的，作者实者虚之，写容貌美处处从虚处着笔；一个人的精神品格是虚的，是看不见摸不着的，作者虚者实之，写人格美处处从实处落墨。虚处着笔，能扩大美的内涵，富有生发性；实处落墨，鲜明生动，真实感人。在统一中求变化，变化而能和谐，这首诗是美的。

　　描写美女的容貌，可以有各种各样的方法，有的人描写很细致，从眉、眼、口、鼻一直到脸庞、颈项，都有认真的描绘。它的好处是具体，能够把人物面貌的各个部分直接地、真实地再现在读者眼前。《陌上桑》却不同。作者独具手眼，大胆地舍弃了这些具体描写，完全从虚处着笔。为了表现罗敷的容貌之美，作者的笔墨左盘右旋，写下了不少文字，却唯独没有一语言及容貌。那么，作者是从何处下笔的呢？

　　一曰环境描写：“日出东南隅，照我秦氏楼”，旭日初升，阳光普照，好一个明媚的早晨!写环境之美并不是目的，目的是要以此来烘托活动在这个环境中的女主人公的美。那沐浴在绚丽阳光中的“秦氏楼”，就是罗敷的住处；那朝霞映照的“城南隅”，就是她采桑的地点。容华与朝日相辉映，烘托着罗敷那青春焕发的美丽容貌。

　　不仅如此，在描写环境的时候，还使用了第一人称的口吻。“照我秦氏楼”的“我”字，代表作者、歌者，而不是代表故事中的女主人公。“我”是“我们”的省略语，这是诗的作者和歌者在直接出面，向读者和听众叙说故事：太阳从东方冉冉升起，照耀着我们的秦家楼阁。流露着对女主人公亲切、热爱的感情。用这样带有强烈感情色彩的诗句，一下子吸引住了读者，然后才用第三人称的口吻，开始正式叙述故事。

　　二曰器物描写。女主人公披着灿烂的朝霞出场了，“采桑城南隅”，她是在城南采桑。作者不去描写罗敷本人，却首先描写了她采桑所用的器物：“青丝为笼系，桂枝为笼钩”，用青色的丝绳做桑篮上的系带，用桂树枝做桑篮上的提钩。“青丝”、“桂枝”取其精美香洁，这又是欲美其人故美其物了。通过描写用物之美，来烘托这些用物的主人──罗敷之美。

　　三曰服饰描写。该到直接描写罗敷其人了，作者仍然不去描写她的容貌，又迂回笔墨去描写她的服饰：“头上倭堕髻，耳中明月珠。缃绮为下裙，紫绮为上襦。”她梳着很时兴的发式，似坠非坠的发髻侧在一边，耳朵上戴着大宝珠。下身穿着黄绫子裁成的裙子，上身穿着紫绫子做成的短袄。她的妆束可以说是既艳丽又高雅。这样的描写，是为了表现罗敷的阔气吗？不是。这又是通过描写妆束之美，来衬托身着这种妆束的人的美。

　　从环境到用物、从发型到衣服，全都写到了。这层层笔墨，都有衬托罗敷容貌美的作用。但却不是直接描写罗敷的容貌美。但是，罗敷的容貌美毕竟是这一段文字所要表现的中心。作者的笔墨越是这样兜圈子，读者便越是想知道罗敷究竟有多美，于是作者顺势一转，去描写这种美丽的容貌所引起的人们的反应，这是为了表现罗敷的容貌美所描写的第四个内容：

　　行者见罗敷，下担捋髭须。少年见罗敷，脱帽著头。耕者忘其犁，锄者忘其锄。来归相怨怒，但坐观罗敷。

　　这里描写了四种人看见罗敷后的反应：过路的人看到罗敷，放下担子捋着胡须注目而视；青年们看到罗敷，脱下帽子戴上头，在罗敷面前故意显示；耕地的人竟然忘记了身边的犁，锄地的人也忘记了手里的锄。回到家里又互相埋怨，耽误了活计，只是因为贪看了罗敷。这里是通过各种各样人的表现，来烘托罗敷的美。

　　不论什么样的人，都倾倒于罗敷的美貌，这就使读者确信不疑地认识到罗敷是美的。但作者不是对人物容貌作细节描绘，把罗敷身体美的各个部分逐一指给我们看，而是描写美的效果；作者不是把美本身再现在读者面前，让读者去观察美、认识美，而是通过描述美的效果，让我们去感觉美，留下美的印象。当我们进入诗人所描绘的、周围的人们都在为罗敷的美所陶醉的意境时，我们仿佛觉得自己也在欣赏“行者”、“少年”、“耕者”、“锄者”所欣赏的罗敷的俊美形象，产生了美的感觉。这种美的感觉，不是罗敷身体面貌某一部分所引起的，而是通过美的整体──最完美的形象而引起的。作者用这样的描写去启发和调动读者的想像力，使他们自己去“再创造”一个他们所认为美的罗敷形象。不同读者心目中的罗敷虽然各不相同，但同样都是完美的，生动的，不可磨灭的。陈祚明说：“写罗敷全须写容貌，今止言服饰之盛耳，偏无一言及其容貌；特于看罗敷者尽情描写，所谓虚处著笔，诚妙手也。”假如把所要表现的罗敷的容貌美比作月的话，作者偏偏不去写月，而把全部笔墨用来描绘云，用烘云托月的手法来表现罗敷的美，体现了作者的匠心，收到了强烈的艺术效果。

　　罗敷是美的，美到了让众人倾倒的程度。但她不是那种徒有容貌的人，她更有着美丽的灵魂，这就是她不慕钱财、不慕权势，而甘于劳动生活、坚贞自守的精神。在表现这种精神的时候，作者采取了与描写容貌美不同的另外一副笔墨──避虚就实，处处从实处落墨。作者只是从正面把罗敷的语言行为原原本本地描绘在读者面前，作者既不出面表态，也不用故事中的其他人物表态，而是让读者直接去认识、去判断罗敷的人格美。

　　正面描写“使君”对罗敷的追求：

　　使君从南来，五马立踟蹰。使君遣吏往，问是谁家姝。“秦氏有好女，自名为罗敷。”“罗敷年几何？”“二十尚不足，十五颇有余。”“使君谢罗敷：宁可共载不？”

　　“使君”是东汉时对州太守或刺史的称呼，地位相当于古代的诸侯，乘坐五匹马拉的车子。“使君”乃一方之长，春天照例要巡行属县，观民俗、劝农桑，实际上却是烦扰百姓。这个“使君”一见罗敷，便立即被她的美貌惊呆了。被惊呆的本是“使君”，而作者不说使君踟蹰，却说“五马立踟蹰”。马是由人控制的，写马正是写人，通过写五马来表现“使君”，既写出了“使君”的威势，也写出了“使君”的心理，形象更丰满，也更新奇。接着便写他顿生邪念，指派小吏去了解情况，提出了“共载”的要求，企图依仗权势霸占罗敷。

　　这一段文字极其简洁，只通过由小吏来回转达的几句话，就交代了矛盾，展开了情节，刻画了“使君”渔猎女色的丑恶心理。他自己端然坐在“五马”车上，却支使小吏往返奔走于他与罗敷之间，把“使君”那种既粗俗卑鄙，又妄自尊大的形象表现出来了。同时也进一步对女主人公罗敷作了介绍：交代了她豆蔻年华，从“使君”的“踟蹰”中，又侧面烘托了她容貌的美丽。

　　接着又正面描写罗敷撇开小吏，走向前去亲自向“使君”作出回答：

　　罗敷前置辞：“使君一何愚!使君自有妇，罗敷自有夫。东方千余骑，夫婿居上头。何用识夫婿？白马从骊驹；青丝系马尾，黄金络马头；腰中鹿卢剑，可值千万余。十五府小吏，二十朝大夫，三十侍中郎，四十专城居。为人洁白皙，颇有须。盈盈公府步，冉冉府中趋。坐中数千人，皆言夫婿殊。”

　　何等干净利落!只用罗敷的一段话就解决了矛盾──她拒绝了“使君”的无耻要求，表现了罗敷不慕荣华、不事权贵的高洁品质，表现了她的人格美。更让人称奇叫绝的是她拒绝“使君”的方式。

　　用什么方法来拒绝“使君”的要求呢？硬顶是不行的，东汉权贵劫掠、调戏妇女是屡见不鲜的事。罗敷以一个柔弱女子，怎能脱得堂堂“使君”之手？含糊其辞以求遁逃，也是不行的，何以杜彼觊觎之念？罗敷很巧妙，她用“夸夫”作为回答，向“使君”描绘出一个官居要职、春风得意的“夫婿”形象。对于这个形象，描写了两个方面的内容，前半写他官运亨通，后半写他人才出众。前后都运用了对比烘托的手法，前如“东方千余骑，夫婿居上头”，后如“坐中数千人，皆言夫婿殊”。但又有所不同。前者是罗敷自豪地夸耀，后者是他人由衷地钦佩。这里也描写了“夫婿”的服饰用物等等，有类于前面对罗敷的描写，但写罗敷的饰物是为了衬托她的容貌美丽，写“夫婿”的饰物却是为了说明他身份的高贵、官位的显赫。写罗敷的貌美全从虚处着笔；写“夫婿”的貌美则完全相反，一笔一墨都是具体描绘。写官位显赫，首先点出“夫婿居上头”，然后才大肆铺排渲染，运用的是先点后染的手法；写才貌出群，则是先作具体描写，然后才说出“夫婿殊”的结论，运用的是先染后点的手法。真是玲珑剔透，神出鬼没。写“夫婿”官位显赫是为了震慑“使君”，使他不敢胡作非为；写“夫婿”相貌堂堂，又足以使“使君”自惭形秽，神气全无。这番话，罗敷说得何等巧妙!无一严辞厉语，却足以使“使君”胆战神惊，目瞪口呆，哪里还敢再生邪念、动手动脚？罗敷是聪明人。

　　那么说，罗敷是一个贵夫人了？当然不是。前面说过，她是一个劳动妇女，不仅亲自参加采桑劳动，而且还热爱劳动，“罗敷喜蚕桑”，“喜”一作“善”，“喜”说明了她对劳动的感情，“善”说明她劳动技术的熟练，这都说明罗敷是一个劳动妇女。前面写了她的用物、服饰的华美，只是民歌中衬托人物美的一种手法；这里所夸耀的“夫婿”，也只是罗敷为了对付“使君”而虚构出来的子虚乌有。“使君”以为依靠他的地位便可以调戏罗敷，罗敷便“以其人之道还治其人之身”，用盛夸夫婿来压倒对方，才使“使君”插翅低头，不敢胡来。这是她“灭敌人威风”的一种手段，表现了她既机智又活泼的性格。拒绝“使君”而夸耀其“夫”，乍看似不可解，仔细品味，才发现闪耀着罗敷智慧的光彩。用这样多的笔墨来写一个没有出场的“夫婿”形象，看似“离题”，其实作者是言在此而意不在此，意在让罗敷通过对“夫婿”的描述，来表现她的内心世界，这正是刻画罗敷形象的着力之笔，意匠经营，可谓惨淡。沈德潜曾称赏说：“末段盛称夫婿，若有章法，若无章法，是古人入神处。”