在很古很古的时候，有一大国叫叶波国，此国法度严明，人民遵法安居。国王有大臣四千，统领六十个小国、八百部落，并有大白象五百头。国王有夫人二万，只有一子，名叫须达拿。太子自小聪慧过人。到了十六岁时，诗、书、礼、乐，无不精熟，侍奉父母更是至亲至孝。太子逐年长大，国王为太子选择了邻国的公主曼坻作为配偶。曼坻端庄美丽，举世无双，更兼性情温柔，举止文雅。夫妇二人情深意浓，朝夕相处。几年以后，曼坻生了一男一女，宫廷里更加充满了欢乐和生机。

　　一天，太子来到了城外。这时天王下世变作一群又聋又哑的瞎眼穷汉跪在路旁，太子见了内心充满同情和怜悯，他不忍看着人们的这种痛苦，立即驱车返回宫廷。国王见太子愁容满面，赶忙问道："你出游回来，因为什么事这么忧愁？"太子答道："我刚出游时见到了一些人，他们又聋又哑，又盲又穷，因此内心十分痛苦，我想乞求父王答应我一件事，不知父王答应不答应？"国王说："你说吧。我一定满足你的意愿。"太子说："我想得到您宫中的珍宝，把它放在四城门外和街市上进行布施，任凭人们随意索取。"国王答道："可以，就按你的意愿作吧。"太子见父王答应了自己的请求，万分高兴，立即命令大臣们用车载珍宝到四城门外及街市上广行布施，任人取用。消息传开，人们从四面八方涌向王城。有自百里以外来的，有自千里之外来的，更有自万里之外来的。有的想得到食物，有的想得到衣服，有的想得到金银珍宝。所有求取布施的人都得到了自己需要的东西，人人兴高采烈，满意而去。自此而始，须达拿声名大扬，人们四处传颂着他的无量功德。

　　那时，敌国叶波国的国王闻知太子喜欢布施，而且有求必应，即召集大臣及众外道，计说："叶波国王有一只白象名须檀延，力大善斗，每当与别国打仗时，便以此象打头阵取胜，它是叶波国的国宝。谁能前往，以求布施，把象弄来？"众大臣面面相觑，没有一人自报前往。这时殿上的八名外道，对国王说："我们愿意前去。"国王见外道们自愿前往，非常高兴，立即给足了钱粮。八名外道即日启程。这天，八名外道来到了叶波国都城，他们各拄拐杖，有意翘起一只脚，哀声乞讨，向太子呼救。守门人见状，赶快报告太子说："门外来了道士八人，个个手拄拐杖，翘着一只脚，说他们从很远的地方来，有求于太子。"太子闻报非常高兴，立即出门施礼迎接，为首的道士说："太子喜欢布施，声名传遍八方，上自苍天下至黄泉，人人都在传颂着您的无量协德，我们倾慕太子美名，不远万里来请求太子布施。我们都是腿脚残废的人，很想请您施舍一头白象作为我们的足力。"太子当即带领道士到象厩任他们选象。道士们看了群象以后，连连摇头说："尊敬的太子，这些虽然是皇帝的良种，但是却不能载乘我们八人。我们要求您把那头叫须檀延的大白象施舍给我们。"太子一听道士们要须檀延，不由迟疑起来，他暗想，这是我父王最爱的象，在父王的眼里，这头象就象我一样，怎么能施舍给别人？如果给了他们，我就会失去父王的宠爱和信任，说不定会因为这头象而将我逐出国去。不，不能动摇，既然我已经立下誓愿，有求必应，今天如果不给这头象，即违背了我的誓言，我应当把象给他们，以解除他们的痛苦。决定之后，太子即命侍从给白象备上金鞍，交给道士，并且对道士们说："你们赶快走，国王若知道了，便会追上你们夺回白象！"八道士说了很多感激祝福的话，骑上象背急速赶路而去。

　　道士们走后，诸大臣听说太子把白象布施给了敌国，都惊慌害怕得从床上掉下来，他们想，国家一但失去了此象将何以战胜敌国？大家心急如焚，纷纷来见国王说："太子以国家用来战胜敌国的宝象布施给了敌国，这如何是好？大王之所以能得到天下，是因为有了此象，这一头象的力量胜过六十头大象，而太子将此象施于敌国，只怕不久就会招致亡国的大祸。太子如此随意布施，国库一天比一天空乏，这样下去，终有一天太子会连国家及其妻子都要送与别人的。"国王闻听，大吃一惊，十分气恼、悔恨，忙与诸臣共同计议道："看来再这样下去是不行的，那未将如何处置太子才好呢？"一臣言道："依法律，以脚踏入象厩者应当砍断其脚；牵象者应当砍断其手；用眼看象者应当挖掉眼睛。按太子的行为应当处以挖眼和砍掉手脚的刑罚。"国王听后，不住地摇头叹息，对诸臣道："太子非常乐意行布施，如果能设法阻止他不要再这样作，也就罢了，但是如何才能使他不再行布施呢？"这时，一大臣以为诸臣所议皆不恰当，他觉得国王只此一子，钟爱异常，怎么能下得了施以酷刑的狠心呢？因此对王奏道："臣亦不敢使大王禁止处罚太子。但是，依臣之见，可否下令逐太子出城到深山荒野居住十二年，使他自己觉悟？"国王觉得这是个两全的办法，因此，同意了此臣所奏。随即召来太子说："你把宝象施敌，全国惊慌，引起混乱，由于你犯下的过错，我已经决定罚你到深山荒野过十二年。你赶快准备一下，出城吧。"太子不敢违背父王的命令，但却要求国王让他在离开之前再布施七天。"什么，你还要布施？"国王惊讶地说，"你已经送空了我的国库，又使我失去了赖以御敌的国宝，因为这个，今天才处罚你。你还要布施！你还是放弃这个念头，赶快走吧，我不能再听你的了。"太子恳求道："我不敢违背父王的旨令，但是我自己有一些财产，愿将这些财产全部布施给穷人，决不再动用国家的财宝，请父王再施仁慈，让我了却这一心愿吧！"二万夫人闻听此事亦来见国王，请留太子布施七日再走，国王终于答应了太子和夫人们的请求。于是太子便命侍从发出通告，凡想得到财物的都到宫门来任意拿取，四方人民闻听都来到了宫门外。太子为他们准备了饭食，使人人都得到了想得到的珍宝，个个心满意足而去，七天以后财宝终于全部施舍尽了。

　　此时，太子才对妻子曼坻说："父王下了驱逐令，罚我到山里去悔过"。曼坻感到非常突然而吃惊，即问太子："你有什么过失，父王如此处置？"太子答道："因为我布施得太多，以致国库空虚，连白象也施给了敌国，所以父王及大臣们逐我出国。"曼坻说："这也难怪，父王和大臣们也是为了国家的丰盛富强，才让我们离开都城，只要父王众臣及黎民百姓能够永享幸福欢乐，我们到山里静思过错也是应该的。"太子说："山里荒凉恐怖，很难安身，又有凶猛可怕的虎狼猛兽，你在宫里过惯了舒适的生活，衣食起居尽善尽美，行动举止，有人侍候，到了山中卧则草褥，食则野果，山林野地风雨无常，雷电可怖，冬严寒，夏酷暑，荒山野林无处藏身，加之遍地蒺藜乱石和毒虫，这一切你如何能忍受得了？"曼坻答道："难道我会因为留恋宫廷舒适的生活而单独留下来吗？我决不和你分离，一定要随你前去。常言：王者以幡作为象征，火者以烟为象征，妇人以夫为象征，我只能因你而生，有了你，我才觉得活着是幸福的。你因为行布施受到处罚，可是，布施是我们一起行的，你一旦抛弃我而远去，若有人来向我乞求施舍，我当如何回答？"太子说："我喜欢布施，任人随意而取，如有人向我要儿要女，我也不能不给，那时你一定舍不得儿女，不让施舍怎么办？你还是不去的好。"曼坻答道："任凭你布施，我不阻拦，世间行布施的再没有胜似你的啊！"于是太子决定携带妻子儿女一起入山。

　　临行前，二万夫人各以珍珠一串送太子，四千大臣做七宝花送太子。太子从宫中北出城门，把珍珠七宝花皆布施给了人民。成千上万来送别太子的吏民，纷纷议论：善良的太子就象国家的神一样，大王和王后怎么忍心把这样宝贝的儿子赶走？人们尾随相送惜别难舍。太子行至城外，坐在一棵树下，婉言辞谢来送别的人们。人们离情哀哀洒泪而别。众人走后，太子让曼坻及两个孩子坐在马车上，自己执鞭赶车。途中，当他们正在一棵树下休息时，来了几个婆罗门向太子乞马，太子立即把马卸下施给了他们。然后，太子把两个孩子放在车上，自己拉车，让曼坻在后面推着继续前行。走不远，又遇见一个婆罗门来乞车，太子又把车施给了他。正要前行，又来了一个婆罗门请太子施舍，太子为难地说："我已经没有任何财物可以给你了。"婆罗门说："既然没有财物，就把你身上的衣服施舍给我吧。"于是太子脱下身上贵重的衣服施给了他，只留下一身单薄的旧衣。这个婆罗门拿了衣服刚刚离去，又来了一个婆罗门，请求施舍，太子又把妻子的衣服施给了他。还未启程，又来了一个婆罗门，太子就将两个孩子的衣服也施舍了。至此，太子已将车马钱财衣服全部施舍干净，于是太子自己背着儿子，曼坻背着女儿徒步前行。一路上，太子与曼坻及两个孩子，虽然历尽了艰辛，仍然高高兴兴，毫无怨恨，向深山走去。他们终于临近距都城六千里之外的檀特山了，这时饥渴和疲劳已折磨得他们寸步难行。突然，太子看见山谷里出现了一座城池，原来这是天王化出的一座幻城，城里布满了大街小巷非常繁华富庶。太子正在惊疑，只见城内出来了很多人迎接他们，太子一行被请进了城内，受到了热情的款待。这时曼坻悄声问太子："已经走得很远了，咱们是不是就住在这里？"太子断然答道："不行，父王命我到檀特山中，如果留在这里，便违背了父命。咱们不能逗留，赶快离开这里。"于是辞谢了主人的盛情，告别出城。刚走了几步，回头一看，城池忽然不见。正行之间，又被一条大河阻住了去路，曼坻见水深浪急，波涛汹涌，根本无法过渡，便对太子说："暂且住在这里，待水小时再设法渡过去吧。"太子答道："父王让我到檀特山中，水再大，浪再恶，也要下水。"突然，河里出现了一座堤坝，截断了河水，太子一行顺利地走了过去。过岸之后太子想：为了我能继续前行，河里出现了堤坝，这样下去河水定要泛滥，无数生灵就要遭祸。于是急忙对河水说道："水啊，请你仍象原来一样流淌吧。如果有人来找我，请你也象刚才那样让他过来吧。"话音刚落，河水又象原来一样流淌了。