大熊猫的历史渊远流长，它们自晚中新世起，经历了7--8百万年的沧桑。它们的直系祖先是始熊猫，发现於云南禄丰和元谋，生活在晚中新世至上新世，炎热潮湿的森林里，与它们同时代的动物有森林古猿，而此时人类尚处於起源的初始阶段，演化出了小型大熊猫，其躯体略为现在的1/2大，发现於广西、四川、秸西、湖北、湖南、贵州、云南等地，与它们同时代的动物有猩猩、巨猿和斑狗鬣等动物。

　　到了中更新世，它们已处於鼎盛时期，其分布北起北京周囗店，南及江南广大地区直抵越南和缅甸的北部，构成每四纪剑齿象----大熊猫动物群，北京猿人也与它们生活於同一时期。到了晚更新世，气候因素，原始农业的发展以及它们自身结构的缺陷和生活领域的狭窄，促使它们走向衰败期，分布范围逐渐缩小。历史变迁迤今，它们仅分布於秸西秦岭，甘肃的四川岷山，以及四川盆地西缘山。大小相岭和大小凉山的高山深谷之中，面积约一万平方公里。目前已处於极为濒危的处境之中。
　　
　　中国古代的古籍和地方志中，一直把大熊猫当作神奇异兽，并将其视为勇猛、正义、和平的象徵。甚至在日本曾有大书字於帆上，以图保证航船安全之事的记载（高耀亭1973）。《尚书》是一部古书，是中国上古历史文献和部分追述古代事迹的着作汇编，它保存了商、周，特别是西周初期的一些重要史料。《尚书》中有“如虎如”的记载，说像老虎一样威武，并把古代勇猛作战的勇士比喻为像一样地英勇，以後甚至将作为旗号，以象徵是一支战无不胜的军队。

　　在3000多年前西周初年，有一部记载周代民间歌谣及祭神宴会的歌辞的诗歌总集《诗经》，它是中国最早的诗歌总集。《诗经》反映了从西周到春秋中叶的历史。《诗经》中谈到动物名称有100多个。在《诗经·牧誓》中有“如虎如羊”的记载，在《诗经·大雅》中也有“皮献其”“羔裘豹饰”的记载。从大熊猫的古籍和方志的历史记载可以看出，三千多年来，大熊猫一直被视为我国极其稀有，珍贵的珍奇异兽，具有重大的经济、文化意义。