1981年4月12日美国第一架实用航天飞机起飞1981年4月12日，当地时间凌晨7点整，美国第一架实用航天飞机哥伦比亚号从卡纳维拉尔角起飞，历时54.5小时，绕地球36圈后安全返回。

　　航天飞机是现代火箭、飞机、飞船三者结合的产物，它象火箭一样垂直起飞，像飞船一样绕地球运行，又象飞机一样水平着陆。它的成功飞行标志着可重复使用运载工具的诞生。按设计要求，航天飞机轨道器可重复使用100次，轨道器上的3台主发动机可重复使用55次，固体助推器可重复使用20次。