戈壁，蒙古语意译“难生草木的土地”。从峰峦重叠的甘肃祁连山北麓，到新疆天山西麓，极目睛空，浩浩无际，云山渺远，大漠苍茫，砾石侵天涯，蜃楼映乱峰，这里有广袤而壮观的翰海戈壁。
　　新疆和甘肃由于其特殊的地形影响，降水稀少，地表植被稀疏，风将盆地中的沉积物吹扬，翻动和再堆积而形成沙漠。同时，广大山前洪积、冲积平原及古剥蚀平原区则因细沙土被吹走，变成了戈壁。新疆有著名的塔克拉玛干沙漠，古尔班通古特沙漠有将军戈壁、诺敏戈壁、噶倾戈壁等。
　　典型的大戈壁，寸草不生。没有任何生物，只有无数的砾石与沙粒或全部是碎石。好一点的戈壁，还有点芨芨草、梭梭、红柳，偶尔有一两棵曼陀罗开着白花，有几只像黑漆涂出来的乌鸦。这里什么都没有。没有飞鸟的影子，没有虫声，连苔藓的痕迹都没有。就是一片大平地，平极了。地面都是砾石。都差不多大，好像是筛选过的。有黑的、有白的，铺得很均匀，没有任何其他色彩和生命色调，一片灰茫茫。远看像铺了一地炉灰渣子，一望无际，极度荒凉，像是到了一个什么别的星球上。
　　苍茫大戈壁，漫漫黄沙砾石一直铺向天外，看不见尽头。没有水源，没有一丁点绿色。天上不见飞鸟，地上不见走兽，甚至没有一丝绿色和生命的迹象。走在戈壁上，比沙漠的感觉更荒凉，干燥凄凉，仿佛走在了生命的尽头。戈壁中行走，很容易使人产生“无望、绝望”的感受。
　　在沙漠戈壁滩，出于白天地表被太阳晒得滚烫，接近地面的空气层温度升得很高，密度很稀，出现了下层空气密度反面比上层小的反常现象。这时，前方物体发出的光线，有一部分经过密度比较稳定的上层空气，以直线投入人眼中。另一部分则由密度大的空气层进入密度小的空气层，发生了折射；折射光线到了密度小的空气层和地面时，又发生反射，光线再次被反射到上面来，最后投入人眼中，这时我们所看到贴近地面的半空中出现山峦、树木、湖泊、楼阁等物体的幻影。时而清晰、时而缥缈，宛若神仙境界，这种奇特的空中幻景就是“海市蜃楼”。在酷热、干旱的沙漠戈壁中旅行的人，常有机会看到这种情景。幻影曾经欺骗很多孤独干渴绝望的旅人。