自古至今,无论是为了捕猎、逃避猛兽或是遇上海难时得以自救,游泳都是一门重要的求生技能之一。远在公元前2500年,古埃及已有类似捷泳的活动。古罗马人兴建的巨大浴池,更是上流社会人士作为馀暇游泳及社交活动之场所。早期的游泳活动,只被视为贵族子女教育及士兵训练的一个重要部份,直至十八世纪末期,工人阶级参与游泳的时间及机会增多後,游泳才开始成为一种普及的活动。

  竞技游泳源於英国及澳洲,後来传入其他国家,十九世纪中期至二十世纪初,世界各国的游泳比赛开始普遍起来,游泳总会亦相继成立。英国业馀游泳总会(前身为都会游泳总会)於1869年成立,是第一个成立的国家游泳总会。在1850年至1860年间,英国与澳洲已有№游泳比赛。当国№奥林匹克运动会於1894年6月16日在巴黎成立时,游泳已被列为1894年的奥运项目之一。至於国№业馀游泳联会(FINA),则成立於1908年。

  胸泳
  胸泳是第一个作为比赛的泳式,而且捷泳及蝶泳也是从中发展出来。在1940及1950年代,由於很多日本泳手利用规例的漏洞在长距离比赛中潜泳,从而获取利益,游泳规则於1956年便有所更改,只容许泳手在起跳後及转池後,在水面下只可作一次划手及蹬腿动作。为了减低水的阻力及加强推进力,胸泳的划手及蹬腿动作曾有过多次的改革,不过,基本泳姿就一直都没有多大的出入。

  捷泳
  澳洲人韦利士於1850年使用了一种双手在水面前移的泳姿,这可算是捷泳的雏型。及後英国泳手约翰特拉真於1873年采用了一种用胸泳腿再配合双手交替前爬的泳式,後来澳洲人李察卡尔又根据特拉真及亚历韦咸的泳式,创造了一种「浅打水」的踢腿方法。自此之後,腿的踢法就只有少许的变化。

  背泳
  早期的背泳只是仰浮在水面上,然後再用胸泳的踢腿推进。1900年的奥林匹克运动会,开始有泳员使用手部在水面上过头前移的泳式,踩踏式的踢腿方式,则要到1912年的奥运会才开始出现。

  蝶泳
  蝶泳的划手方法是由德国泳手Erich Rademacher首次在1926年的胸泳比赛中使用,当时,他仍使用胸泳的踢腿方式。1952年的奥林匹克运动会之後,国№业馀游泳联会(FINA)决定将此泳式与胸泳分开,因而增加了蝶泳,而且泳员更可以采用海豚式的踢腿方法。
 
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