同中国共产党的其他领袖人物一样，刘少奇对中国人民解放事业和新中国建设事业所作的贡献是全方位的，几乎涉及各个历史时期和所有领域。纵观刘少奇的整个革命生涯，具有他个人特色的功绩，主要有以下十个方面。

　　一、领导早期工人运动，为中国共产党创立初期的发展，训练、组织了无产阶级队伍。
　　刘少奇1922年春从莫斯科东方大学留学回国后，即到中国劳动组合书记部工作。此后一直到1927年夏，在整个第一次大革命时期，刘少奇都在从事工人运动的领导工作，成为中国工人运动的著名活动家和杰出领袖。他在这一时期的重要活动有：
　　1922年9月，同李立三等一起，领导安源路矿1万多工人大罢工。刘少奇在罢工中任工人全权代表，负责第一线指挥并亲往戒严司令部谈判。安源大罢工由于准备充分、指挥得当，取得完全胜利，是当时最有影响的罢工之一，也是最成功的范例之一。
　　1923年4月起，刘少奇任安源路矿工会代理总主任、总主任。到1924年5月，安源已有共产党员60多人。大革命失败后，安源工会领导的工人武装参加毛泽东领导的秋收起义，上了井冈山，成为井冈山红军的来源之一。
　　1924年，刘少奇以安源工会为基地，重振汉冶萍总工会，当选为委员长。汉冶萍总工会由汉冶萍公司所属汉阳、大冶、安源各个厂矿企业的工会组成，有会员3万多人，是当时全国最大的产业总工会。
　　1925年，刘少奇奉调到广州主持筹备第二次全国劳动大会，成立中华全国总工会。大会的主要文件都是刘少奇起草或主持起草的。刘少奇在大会上当选为第一届中华全国总工会副委员长。工人出身的香港海员大罢工领导人林伟民任委员长，不久因病不能工作，1927年9月去世。刘少奇于1926年2月起代理委员长。刘少奇是中华全国总工会的主要创始人。
　　1925至1926年，刘少奇先后在上海、广州参加领导五卅运动、省港大罢工，是这两次工人运动的主要领导人之一。
　　1927年1月，刘少奇兼任湖北省总工会秘书长，参与领导武汉工人一举收回被英国占领了60多年的汉口英租界。

　　二、扭转中国共产党在白区工作中的被动局面，提出一整套正确的白区斗争策略方针。
　　1936年春，中共中央派刘少奇赴华北，作为党中央代表领导北平、天津、河北、山西、东北等地整个北方的白区工作。考察刘少奇在这一时期的工作实绩，他有三方面的突出贡献。
　　（一）端正北方党的思想政治路线。这段时间，刘少奇在党内外刊物上发表了《肃清立三路线的残余——关门主义冒险主义》、《肃清空谈的领导》、《论北平学生纪念郭清烈士的行动》、《关于共产党的一封信》等不少文章，清算关门主义、冒险主义等统治北方白区多年的“左”的一套，大力贯彻中共中央瓦窑堡会议精神。同时，他还通过改组北方局等领导班子、向一些地区委派干部等组织措施，改变长期以来北方党组织同中央比较疏远的状况，从思想上政治上将北方党组织和党员带到党的抗日民族统一战线新政策的旗帜下。
　　（二）抓住时机，重建党组织，发展新党员，迅速壮大党的队伍。刘少奇到北方后，在很短的时间内重新建立了在内战时期遭破坏的华北地区各级党组织。刘少奇不失时机地将关在国民党监狱的一批党的高级干部营救出狱，并将他们派往各地党组织。在北方局大力批判关门主义的形势下，各地党组织发展了大量新党员。特别是活跃在北平、天津等地的中华民族解放先锋队，以及参加“一二九运动”的学生会、学生联合会中的先进分子大批转为中共党员。这为抗日战争爆发后中共在华北的发展，作了力量上和干部上的准备。
　　（三）总结中共在白区斗争的历史教训，提出一整套正确的白区斗争策略方针。1936年前后，刘少奇根据党的抗日民族统一战线新政策，写了《公开工作与秘密工作的区别及其联系》、《民族统一战线的基本原则》等多篇文章，提出一整套策略方针。特别是1936年4月他写的《关于白区职工运动的提纲》，阐明了白区斗争中的公开工作和秘密工作、合法斗争和非法斗争、经济斗争和政治斗争等一系列重大关系。这是中共关于白区工作的第一个成熟的马克思主义文件，是指导白区斗争的纲领性文件，标志着中共白区工作的根本转变。随后，刘少奇还在1937年2、3月向中共中央写了《关于大革命历史教训的一个问题》、《关于过去白区工作》等4封长信，总结中共在白区工作中的经验教训，提出大革命失败后中共中央对白区工作的指导“是一贯地犯了‘左’倾冒险主义与宗派主义的错误”。刘少奇的这一举动，是延安整风运动中全党总结历史经验、分清路线是非的先声。无论是提出白区斗争的一整套策略方针，还是全面总结白区工作历史经验，刘少奇都是中共党内的第一人。

　　三、开创华北敌后抗日根据地，发展华中抗日斗争新局面，重建新四军军部。
　　1937年7月抗日战争爆发，八路军三个师开往华北前线。此时华北地区在刘少奇领导下，中共组织已经普遍重建和恢复，党员人数大量增加。这样，两支队伍、两股力量汇合起来，迅速打开了华北抗日斗争的新局面。到1938年10月，八路军由原来的4.4万人增至15.6万人，在中共领导下建立起来的山西新军到1939年夏有50个团7万余人。
　　与此同时，刘少奇抓住由于日军侵占造成敌后政权真空的时机，委派干部出任专员、县长，并力主建立共产党领导下的抗日民主政权。敌后第一个由共产党领导的抗日民主政权——晋察冀边区政府，就是刘少奇不顾一些人的反对，于1937年11月16日指示聂荣臻筹备建立的。后来，八路军又陆续开辟了晋西南、晋东南、晋冀豫等党政军齐备的抗日根据地。各根据地的军事领导一般由八路军干部兼任，而担任党、政领导的，大多是北方局系统的干部。如果八路军开进华北后没有地方干部，政府工作、群众工作没有人做，华北抗日根据地的建立就不可能那么快、那么广，建立了也不可能巩固。
　　1938年11月，中共六届六中全会确定党在敌后武装斗争的战略部署是巩固华北、发展华中，派刘少奇任中原局书记，执行发展华中的重任。刘少奇主政华中全面工作后，审时度势，力排众议，确定以开辟苏北为战略发展方向。在刘少奇领导下，华中各部队纷纷深入敌后，放手发动群众，壮大抗日武装力量，先后建立了豫皖苏、皖东、皖东北、苏北根据地，并先后在皖东、津浦路东半塔集打退国民党顽固派的进犯，取得反磨擦斗争的胜利。经刘少奇提议，中共中央调八路军黄克诚部从华北挥师南下。皖南新四军陈毅部也从苏南渡江北上。到1940年6月，在刘少奇的统一指挥下，八路军、新四军南北夹击，一举歼灭不断进攻新四军的顽固派韩德勤部主力12个团共1.1万余人。黄桥决战的胜利，使苏北陇海铁路以南、长江以北、大运河以东直到黄海边的广大地区，都已被共产党控制。中共中央确定的开辟苏北、发展华中的战略方针胜利实现。
　　1941年1月皖南事变发生后，针对国民党反动派消灭新四军的图谋，刘少奇于1月17、18日两次向中共中央提议，重新“在苏北成立新四军军部，并以陈代军长”。中央同意刘少奇的提议。1月20日，中共中央革命军事委员会正式向全国发布重建新四军军部的命令，任命陈毅为代理军长，刘少奇为政治委员。不久，中共中央又发出党内通知，任命刘少奇为中央军委新四军分会书记。新四军军部重建后，以崭新的面貌纵横驰骋在华中苏、皖、鲁、鄂、豫5省的抗日战场。全军总人数当年即由9万人发展到13.5万人，成为继八路军之后中国共产党领导的又一支劲旅。

　　四、在中共七大上第一次全面系统地论述毛泽东思想，确立毛泽东思想在全党的指导地位。
　　1943年3月，中共中央政治局会议决定：由毛泽东、刘少奇、任弼时组成新的中央书记处，推选毛泽东为中央政治局、书记处主席；刘少奇任军委副主席。正是在这次会议上，毛泽东第一次担任中共中央的主席，刘少奇第一次担任中共中央书记处书记、中央军委副主席。这次会议实际上组成了以毛泽东为第一把手、刘少奇为第二把手的新的领导格局，标志着中共第一代领导集体初步形成。
　　中国革命发展，迫切需要有一个中国化的革命理论作指导。刘少奇自觉地担当起将毛泽东思想确立为全党指导思想的重任，为此作了巨大努力。
　　1943年7月4日，刘少奇为纪念中共成立22周年写了《清算党内的孟什维主义思想》一文，提出：“一切干部，一切党员，应该用心研究22年来中国党的历史经验，应该用心研究与学习毛泽东同志关于中国革命的及其他方面的学说，应该用毛泽东同志的思想来武装自己，并以毛泽东同志的思想体系去清算党内的孟什维主义思想”。这篇文章把认识、宣传毛泽东及其思想提到了一个新的高度，已经有了以“毛泽东同志的思想”作为党的指导思想的意思。
　　1944年5月，中共六届七中全会决定由刘少奇在七大上作组织及修改党章的报告。1945年5月14、15日两天，刘少奇向中共七大作了《关于修改党的章程的报告》。报告阐明了将毛泽东思想指导地位写入党章的必要性和权威性。他指出，新党章规定以毛泽东思想作为全党工作指导思想是完全正确和必要的，因为毛泽东思想“是中国无产阶级与全体劳动人民用以解放自己的唯一正确的理论与政策”。他同时说明，这一条已经成为党规党法，每一个共产党员都必须遵循。他强调：“学习毛泽东思想，宣传毛泽东思想，遵循毛泽东思想的指示去进行工作，乃是每一个党员的职责。”
　　刘少奇第一次对毛泽东思想作出了准确、科学的定义。他在报告中对毛泽东思想作的总的定义是：“马克思列宁主义的理论与中国革命的实践之统一的思想”，或者说“马克思列宁主义的理论与中国革命的实践相结合”。这一经典性的表述，至今还在使用，充分显示了它的正确性和生命力。