胡建锋

世界上最早的文字主要有四种：产生于西亚的苏美尔文字，产生于埃及的埃及文字，产生于中美洲的马亚文字，产生于中国的汉字。

有意思的是，在四种最古老的文字中，其他三种文字现在都已经消亡了，只有汉字仍在使用。从出现的年代看，苏美尔文字大约出现在公元前3500年，通行了3000多年。古埃及文字产生的年代略晚于苏美尔文字，不过，它后期的表音符号却成了字母的一个重要来源。马亚文字大约产生于公元155年前，在l6世纪西班牙占领中美洲的时候消亡。

汉字有多大年龄?那就要看怎么算法。如果从我们现在能看到的最古老的成熟汉字──甲骨文算起，就有3300多岁了。它出现于公元前1300年前，比苏美尔文字约晚2000年。如果新石器时代陶器上的符号可以看成汉字的始祖，那就可以追溯到公元前8000年左右，用同样的方法追溯苏美尔文字，大致也可以追溯到那个时候。

从文字的类型看，另外三种文字消失后，取而代之的都是拼音文字。只有汉字没有拼音化，它只是出现了笔画以及简化一类的变化。所以它原来是表意文字，现在还是世界上唯一的表意文字。换一种方式说，那就是它原来是意义的符号，不是声音的符号，现在仍然如此。虽然在文字发展的一定阶段，汉字中出现了形声字，但一方面汉字不都是形声字，如“日”“月”等。另一方面有的原来有声旁的字由于简化等原因现在声旁已经不再有表音作用了，如“抑”“迎”“皋”“挪”等。从这个角度看，汉字可谓世界上现存唯一的古老文字，是老寿星。

不过虽然汉字没有实现拼音化，但就汉字本身而言，它的变化并不小。有些甲骨文，一般读了大学的人也难以看懂，有的连学文字学的人也觉得无能为力。近年来，在考古过程中，经常在出土的陶器上发现新的符号或契刻符号，对于这些符号，古文字学家们一方面非常高兴，另一方面也常常望而兴叹，觉得难识庐山真面目。由此也可以看出这位老寿星的魅力了。